Siddhartha Gautama, conosciuto come il Buddha, è nato nel sesto secolo a.C. (databile nel 563 a.C.) a Kapilavastu, nell’odierno Nepal. Suo padre era raja, della piccola repubblica dei Sakya, e sua madre, Maya, morì dando alla luce il proprio figlio. Siddharta, il cui padre lo voleva guerriero e sovrano, fu allevato alla vita sfarzosa di corte e, secondo le usanze, sposò, all’età di sedici anni, una ragazza chiamata Yasodhara. 
Un giorno, all’età di ventinove anni, incontrò un vecchio, un malato, un morto ed un monaco: i quattro incontri lo fecero riflettere sulla inesorabilità della vecchiaia e della morte e decise di abbandonare la vita di corte, la moglie ed il figlioletto per andare alla ricerca della via della liberazione dal dolore, conducendo la vita ascetica del monaco questuante. Per sei anni Siddhartha si dedicò a rigorose pratiche ascetiche, studiando i metodi differenti della meditazione con i vari insegnanti religiosi. Per un certo periodo adottò anche l’austerità fisica, attraverso il digiuno, rischiando quasi la morte . Ma un giorno, quando  gli fu offerta una  ciotola di riso da una giovane ragazza, si  rese conto che le austerità fisiche non erano i mezzi per realizzare la liberazione e passò al metodo della meditazione. 
L’illuminazione che conferì lo stato di Buddha al trentacinquenne Siddhartha avvenne in una notte di luna piena nel maggio del 528 a.C., sotto un fico sacro. Questo evento annullò dentro di lui odio, avidità e ignoranza e, pur rimanendo in vita, raggiunse il nirvana (l’estinzione). Buddha raggiunse con la meditazione livelli sempre maggiori di consapevolezza: afferrò la conoscenza delle Quattro nobili verità e dell'Ottuplice sentiero e visse a la Grande Illuminazione, che lo liberò per sempre dal ciclo della reincarnazione: dotato di sovrumana intelligenza, trascorse le settimane seguenti a contemplare i vari aspetti del dharma (legge) che aveva compreso. 
Il Buddha decise di predicare il dharma recandosi dai suoi compagni con i quali, tempo addietro,  praticava con loro l’ascesi automacerante. Questi all’inizio ostentarono freddezza, ma in seguito, quando Buddha espose la sua dottrina sulla conoscenza delle Quattro Verità (sul dolore, sulla sua origine, sulla sua abolizione e sul modo di abolirlo), lo accolsero come maestro. e si fecero ordinare monaci. Con la conversione dei monaci, Buddha divenne Capo di un Ordine religioso, richiamando a lui un gran numero di monaci e di adepti laici. Accompagnato dai discepoli, il Buddha percorse la valle del Gange, diffondendo la sua dottrina e fondando comunità monastiche che accoglievano chiunque, indipendentemente dalla condizione sociale.  Attraversò tutti gli odierni stati dell’Unione indiana, viaggiando per 45 anni e facendo sosta solo nella stagione delle piogge. 
Dopo una vita dedicata alla predicazione, il Buddha morì a Kusinagara, in Nepal, a ottant'anni, entrando nel parinirvana (estinzione postmortale). Ai suoi discepoli raccomandò  di non smettere mai di compiere sforzi per raggiungere la redenzione. Una settimana dopo la sua morte, la sua salma fu cremata. Il Buddha fu una figura straordinaria: fondò una nuova, grande religione, ribellandosi agli estremi edonistici, ascetici e spiritualistici della disciplina religiosa dell'epoca e al sistema delle caste, influenzando profondamente lo stesso induismo.
In Asia orientale, dove conta oltre 300 milioni di seguaci, la fede buddista è presente in due diverse ramificazioni derivate dal nucleo dottrinale originario: il buddhismo Theravada e il buddhismo Mahayana. Il primo  è dominante in Cambogia, in Thailandia, nello Sri Lanka, in Birmania (oggi Myanmar) e in Laos, mentre il buddhismo Mahayana  vanta numerosi fedeli in Corea, Giappone, Vietnam, Cina, Taiwan, ed è la dottrina più popolare in Tibet e in Mongolia (lamanismo).
Nel buddismo è definito santo chi deve la propria redenzione agli insegnamenti ricevuti da altri.  Nel  buddismo Theravada, sono definiti santi più di duecento persone vissute al tempo di Buddha (tra monaci, monache e adepti laici), mentre il buddismo Mahayana limita a sedici il numero dei santi canonizzati, poiché tutti e sedici erano monaci e laici contemporanei di Buddha. In effetti il buddismo mahayanico riconosce santi solo alcune persone vissute in determinate regioni dell’Asia meridionale